НАСА выкупит лунный грунт у частной компании за доллар
NASA объявило о первых контрактах с частными космическими компаниями, в рамках которых они будут добывать на Луне грунт и передавать его в собственность агентства. Одна из компаний, Lunar Outpost, согласилась сделать это за один доллар, другие попросили от 5 до 15 тысяч. В 2017 году США решили снова отправить астронавтов на Луну, а спустя два года поставили NASA жесткие сроки: агентство должно успеть подготовить и осуществить первую высадку до конца 2024 года. Новая программа по освоению Луны получила название «Артемида» и по организации отличается от того, как была устроена программа «Апполон» в 1960-е и 1970-е годы.
Вместо того, чтобы разрабатывать все необходимые аппараты самостоятельно, на этот раз NASA решило заказать бoльшую часть работы у частных космических компаний, чтобы стимулировать развитие космонавтики в стране и заодно сэкономить деньги. Помимо высадки людей «Артемида» подразумевает и автоматическое исследование Луны посадочными аппаратами и луноходами. В 2019 году агентство выбрало первые компании, которые будут доставлять на поверхность Луны оборудование, а в сентябре объявило, что готово покупать у частных компаний лунный грунт, который они добудут своими аппаратами.
Условия конкурса были простыми: компании необходимо высадиться на Луну, добыть реголит или камни массой от 50 до 500 грамм с поверхности, сделать фотографии добытого материала и прислать его на Землю. После этого добытый грунт формально переходит в собственность NASA, при этом его необязательно доставлять на Землю или в нужную точку Луны. Спустя два с половиной месяца NASA выбрало первые компании, получившие контракты, на основании двух критериев. Сначала они проверяли заявки с описанием миссии и аппаратов на техническую реализуемость. Затем они простым образом ранжировали потенциально реализуемые проекты по запрошенной цене. Из-за такой схемы одна из компаний-победителей, американская Lunar Outpost, получила символичный контракт стоимостью в один доллар. Она планирует запустить свой посадочный аппарат в 2023 году и совершить посадку в районе южного полюса Луны.
Остальные компании получили более дорогие контракты, которые все равно не сопоставимы со стоимостью запуска аппарата к Луне. Американская Masten Space Systems получит за добычу грунта 15 тысяч долларов. Она, как и Lunar Outpost, собирается посадить свой аппарат в 2023 году на южном полюсе. Еще два контракта получила японская компания ispace, а точнее, ее японский и европейский филиалы. Европейское отделение тоже отправит посадочный аппарат на южный полюс в 2023 году. Европейский филиал ispace единственным из победителей выбрал другую цель и срок: в 2022 году компания отправит свою автоматическую станцию в озеро Сновидений, расположенное в северной части Луны. По обоим контрактам ispace получит по пять тысяч долларов. В ноябре Сенат США предложил урезать часть бюджета NASA, предназначенный для программы «Артемида», что может привести к переносу первой высадки астронавтов с 2024 года на более поздний срок.
