SpaceX провела летные испытания верхней ступени Starship. Прототип SN8 взлетел на 12 километров, спустился к посадочной площадке и принял вертикальное положение для посадки. Однако ракета не успела затормозить и разбилась, предположительно, из-за отказа одного из двигателей. Трансляция испытаний велась на YouTube-канале SpaceX. Последние полгода SpaceX сосредоточила основные усилия на разработке Starship, сверхтяжелой ракеты нового поколения с космическим кораблем, интегрированным в верхнюю ступень.
Обе ступени, верхняя и нижняя, будут полностью многоразовыми, с реактивной посадкой подобно первой ступени Falcon 9, что должно существенно снизить цену запуска. Помимо грузовой и пассажирской версий корабля, проект предполагает создание специализированного топливозаправщика, который сможет за несколько рейсов заново заполнить горючим баки взлетевшей на орбиту ступени. За счет этого система позволит доставить десятки тонн полезной нагрузки в различные места Солнечной системы: как на Луну, для которой ракету специально модифицируют, так и на Марс, куда Илон Маск обещает отправить людей к 2024 году.
Разработка осложняется использованием стали, а не обычного для ракет алюминия, в качестве основного конструкционного материала. Тем не менее, за год компания успела построить и испытать около десятка прототипов верхней ступени Starship. Не все из них прошли испытания — некоторые разрушились в процессе или после, но в конце лета прототип SN5 взлетел на 150 метров и штатно приземлился. Нынешний прототип SN8 прошел огневые испытания в ноябре, и, в отличие от предыдущих, он подходит для полноценного атмосферного полета — на нем установлены все три двигателя Raptor, головной обтекатель и аэродинамические рули.
Сегодня SpaceX отправила SN8 в испытательный полет на 12,5 километров. Ракета взлетела без видимых проблем, достигла апогея, выключила двигатели и начала управляемый спуск бортом вниз с помощью аэродинамических рулей. Во время взлета на трансляции было видно, как спустя полторы минуты из трех двигателей отключился сначала один, а затем и второй, но неясно, было ли это аварией или частью программы.
Далее, при приближении к земле Starship включил двигатели и развернулся хвостом вниз, при этом вновь заработало лишь два из них. Ракета не успела погасить вертикальную скорость, и при касании посадочной площадки смялась снизу вверх, а затем взорвалась. Несмотря на это, глава SpaceX посчитал испытания успешными и поздравил команду разработчиков. По его словам, проблема была в нехватке давления в посадочных баках, но само переключение на подачу топлива из них прошло успешно.
Когда Starship будет готова, она сможет, помимо исследования других планет, сильно помочь в развертывании системы глобального спутникового интернета Starlink, недавно запущенной в режиме бета-теста. Кроме того, хотя пилотируемый российский полет к другим планетам пока вопрос отдаленного будущего, через два года на Марс должна отправиться платформа «Казачок» с установленным на нее европейским марсоходом «Розалин Франклин».
