В 550 световых годах от Земли находится звезда, похожая на наше Солнце. Единственное отличие – у нее есть странная «привычка» мерцать со странными, нерегулярными интервалами. Звезда называется RZ Piscium, а ее периоды затемнения могут продолжаться до двух дней. Время от времени яркость объекта падает в 10 раз – что очень существенно. Объект обильно испускает инфракрасное излучение и окружен настоящей пылевой завесой. Казалось бы, и что здесь такого особенного? Подобные явления астрономам известны уже давно на примере протопланетных дисков, окружающих новорожденные звезды. Они представляют собой плотный пояс молодых астероидов, выделяющий огромное количество пыли и газа. Другой причиной может быть, напротив, чрезмерная старость звезды: умирая, светило становится все крупнее, уничтожая планеты своей системы и создавая пресловутое облако из космической пыли и обломков.
Проблема заключается лишь в одном обстоятельстве: звезда не подходит ни под один из этих критериев. В исследовании, опубликованном в Astronomical Journal, ученые утверждают, что звезда уже слишком «взрослая», чтобы создавать протопланетный диск, и слишком молодая, чтобы превратиться в красного гиганта. Чтобы определить возраст RZ Piscium, исследовательская группа из Рочестерского технологического института и Калифорнийского университета в Лос-Анджелесе измерила ее рентгеновский след, использовав космическую обсерваторию XMM-Newton. Наблюдаемые рентгеновские лучи извергались со скоростью, в тысячу раз превышающей излучение Солнца. Температура поверхности RZ Piscium составляет 5330оС, что немного прохладнее Солнца. Оба эти фактора являются яркими маркерами сравнительно молодых звезд. Более того, в состав RZ Piscium также входит много лития.
«Количество лития на поверхности звезды с возрастом уменьшается, а потому он служит своего рода часами, по которым можно прикинуть время, прошедшее с момента зарождения звезды», поясняет соавтор исследования Джоэл Кастнер. По его словам, если принять во внимание количество лития и температуру поверхности звезды, то можно сделать заключение, что ей от 30 до 50 миллионов лет. Это идет вразрез с теорией о протопланетном диске: во-первых, звезда теряет его в первые несколько миллионов лет своей жизни. Во-вторых, температура пылевого облака составляет 230оС, а значит оно вращается вокруг звезды на относительно близкой орбите – не больше 50 млн км (примерное расстояние от Солнца до Меркурия).
Наконец, в-третьих, само звездное вещество движется весьма хаотично, словно планеты вокруг RZ Piscium продолжают разрушаться и их содержимое «течет» по направлению к звезде. Кристина Пенджи, еще один соавтор исследования, считает, что все дело может быть в столкновении планет в системе друг с другом, или, возможно, с «пришельцем» извне. В этом случае велика вероятность, что обломки притягиваются гравитацией светила, что и вызывает сильные всплески излучения. Как бы то ни было, окончательного ответа у астрономов пока нет: возможно, в ближайшем будущем телескопы нового поколения помогут им раскрыть секрет и объяснить аномалию мерцающей звезды.
