Александр Казанцев входил в число ведущих советских писателей-фантастов. Его произведения регулярно издавались и переиздавались — общий тираж его книг составил 4,4 млн экземпляров. И всё равно за ними охотились любители фантастики, поскольку даже этих миллионов не хватало на огромную и читающую страну. При этом писателем Казанцев был лишь часть своей долгой жизни, а наибольшую гордость он испытывал за изобретённую в годы Великой Отечественной дистанционно управляемую танкетку.
Александр Казанцев родился 2 сентября 1906 года в Акмолинске. Сейчас это Нур-Султан — столица независимого Казахстана, но этого переименования писатель уже не застал; он скончался в 2002 году, прожив 96 лет — почти целый век. В его жизнь вместилась вся история России XX века, а прославился он в СССР, где, казалось, с его происхождением, ему совсем не светило сделать какую-либо карьеру. «Один дед — шляхтич, гусарский полковник, сосланный в Сибирь за восстание 1863 года. Другой — сибирский купец, миллионер, заводчик. Отец тоже был купцом первой гильдии», — вспоминал Казанцев. Отец будущего писателя к тому же какое-то время воевал на стороне Колчака, но потом перешел к красным и избежал дальнейших чисток.
Ну а сам Казанцев стал инженером, как он сам признавался, благодаря везению. Из-за революции и Гражданской войны он толком не получил образования — окончил лишь два класса реального училища и два года проучился в техническое училище. Но этого хватило, чтобы по рекомендации одного из чиновников поступить сразу на третий курс технологического института в Томске. А после него получить должность главного механика на заводе — обученных специалистов в стране тогда не хватало. Он участвовал и в строительстве Магнитки, но уже в середине 30-х перебрался в Москву, во Всесоюзный научно-исследовательский институт электромеханики.
Вообще переезд в Москву стал для Казанцева счастливым билетом. Там он общался с Орджоникидзе, познакомился с физиками Петром Капицей и Абрамом Иоффе, разрабатывал военное оборудование, а его изобретения позже использовались в знаменитой «Катюше». Правда, с электрической пушкой, идею которой Казанцев придумал ещё во время службы на заводе, так ничего и не вышло, зато благодаря Иоффе он приобщился к фантастике — тот предложил активному юноше написать либретто на международный конкурс научно-фантастического кино. Так появился сценарий фильма «Аренида» об астероиде, который грозит уничтожить Землю. Картина не была снята, но позже Казанцев на основе этого сценария написал роман «Пылающий остров» — своё первое произведение в жанре научной фантастики.
Казанцев оказался очень плодовитым писателем. Только в цикле «Георгий Седов» он выпустил 13 романов, большинство из которых были написаны в 50-е годы. Были и отдельные книги — тот же «Пылающий остров», начатый ещё до войны, но законченный и опубликованный после победы, «Арктический мост», написанные в 70-80-е «Фаэты», «Тайна нуля», «Острее шпаги», «Клокочущая пустота» и многие другие. Казанцев творил до самой смерти — его последний роман «Звезда Нострадамуса» вышел в 2000-м, а в 2001-м он в соавторстве с сыном написал фантастико-автобиографический роман «Фантаст».
Великая Отечественная война началась, когда Казанцеву было 35 лет. Но он сразу же оказался в действующей армии, служил заместителем командира саперного батальона, причем в звании рядового. Там ему и пришла в голову идея использовать небольшие гусеничные машины в качестве передвижных мин; подобные работы проводились во многих странах и широко в то время не распространились — сказывались недостатки этой конструкции, которые сумели преодолеть лишь годы спустя. Но изобретение Казанцева не осталось лишь на бумаге — его танкетки использовали во время прорыва блокады Ленинграда. «Начав войну рядовым, я завершил ее полковником, был награжден пятью орденами и двумя десятками медалей. Но самую ценную награду, именно за свою торпеду — специальную изобретательскую медаль, — я получил через... полвека после войны», — рассказывал он.
Несмотря на обширную библиографию, прозу Казанцева экранизировали лишь однажды. Сделал это Павел Клушанцев — ведущий советский разработчик методов комбинированных съемок, который снимал в основном научно-популярное кино, а иногда обращался и к фантастике, так было с фильмом 1957 года «Дорога к звёздам», который получил призы советских и международных фестивалей. Клушанцев снял свой фильм «Планета бурь» (1961) по одноименной повести Казанцева, в которой герои отправляются на Венеру. Эту картину купили на Западе, причем показывали не только оригинальный вариант, но перемонтировали в два варианта с названиями «Путешествие на доисторическую планету» и «Путешествие на планету доисторических женщин» (с полуголыми венерианками, которых добавили уже в Голливуде).
Если кратко описывать фантастику Александра Казанцева, то её можно назвать просто — коммунистическая. В своих романах он часто противопоставлял две системы, на которые была разделена планета во второй половине XX века, и всегда выводил людей коммунистического общества как последнюю надежду человечества. Это прослеживается даже в «Фаэтах», где действие происходит в глубоком прошлом, а сюжет рассказывает о гибели планеты Фаэтон, гипотетической 5-й планеты Солнечной системы, располагавшейся на месте современного пояса астероидов.
Для советских же любителей фантастики убеждения Казанцева находились, пожалуй, не на первом месте. Его произведения наполнены причудливыми идеями, которые сейчас можно отнести к разряду конспирологических, вроде того же Фаэтона, разрушенного в ходе ядерной войны, или Тунгусского метеорита, который на самом деле (если верить Казанцеву) был инопланетным кораблем. За свою фантазию и трудоспособность Казанцев получил читательское уважение и почет, а также шесть премий за достижения в области фантастики.
