"Лабораторная" гипотеза, согласно которой коронавирус SARS-CoV-2 перекинулся на людей из-за утечки, первое время считалась конспирологической. Но в последние полгода многие ученые настаивают, что ее нужно как следует проверить. Впрочем, это не значит, что утечка — наиболее вероятный сценарий. Science собрал доводы против этой гипотезы. На сегодня нет данных, которые однозначно подтвердили бы "лабораторную" гипотезу (как, впрочем, и любую другую). В ближайшее время они вряд ли появятся, потому что из-за поднявшейся шумихи власти КНР идут на сотрудничество еще менее охотно, чем раньше.
"Лабораторная" гипотеза в основном строится на том, что в Ухане, где в декабре 2019 года была выявлена первая крупная вспышка COVID-19, расположены институт вирусологии и несколько лабораторий, где изучают коронавирусы. Их сотрудники могли заразиться и распространить SARS-CoV-2 по Уханю. Но неясно, почему первыми заразились именно сотрудники: в местах обитания летучих мышей — переносчиков родственных коронавирусов у жителей находили антитела к этим вирусам. Первые случаи COVID-19 выявили не на одном, а на нескольких продуктовых рынках. Это может говорить о том, что вирус попал в Ухань с зараженными животными или торговцами. А инфицированный работник должен был бы сходить на несколько рынков и при этом никого не заразить в других местах, где собирается много людей. Впрочем, данных о первых случаях COVID-19 мало, поэтому о ранних вспышках трудно говорить с уверенностью.
Заражение во время экспериментов маловероятно. Коронавирусы сложно вырастить в лаборатории, а опыты на летучих мышах в Уханьском институте вирусологии проводили много лет назад, причем не на подковоносах, единственных известных переносчиках SARS-подобных коронавирусов (эти летучие мыши умирают в неволе). Сторонники "лабораторной" гипотезы указывают на случай с шахтерами в провинции Юньнань в 2012 году, которые счищали экскременты летучих мышей, чем-то заболели, а трое из них умерли. После этого в пещере нашли девять SARS-подобных коронавирусов, один из которых, RaTG13, генетически совпадает с SARS-CoV-2 на 96,2%. Ши Чжэнли из Уханьского института вирусологии говорила, что у шахтеров не подтвердилась коронавирусная инфекция. Не все ей поверили. Линфа Ван (гражданин Австралии, теперь работающий в Сингапуре) проверял шахтеров вместе с Ши Чжэнли. По его словам, они надеялись найти коронавирус и не стали бы скрывать такое открытие: оно тянуло бы на публикацию в Nature или Science.
Некоторые считают, что SARS-CoV-2 не просто вырвался из лаборатории, но и был в ней создан. В Ухане действительно создавали химеры, как бы сшитые из нескольких вирусов. Но все известные вирусы недостаточно похожи на SARS-CoV-2, чтобы послужить для него основой. Даже RaTG13 отличается на 1100 нуклеотидов (генетических "букв"). Они так распределены по геному, что это непохоже на инженерное решение: чтобы осмысленно сделать такие замены, просто не хватает знаний о патогенезе. Три других коронавируса летучих мышей, которые еще больше сходны с SARS-CoV-2 в отдельных генах, тоже вряд ли послужили "заготовкой". Подозрения также вызывал фуриновый сайт SARS-CoV-2. В организме человека этот маленький участок на шипе коронавируса разрезается ферментом фурином, что облегчает проникновение в клетку. Якобы такой сайт есть только у SARS-CoV-2, следовательно, его вставили ученые. Но это неправда: фуриновый сайт обнаружен у родственных вирусов.
Искусственный вирус можно получить не целенаправленными заменами в генетическом коде, а благодаря случайным мутациям. Для этого вирус выращивают в культуре клеток или животных, собирают, снова заражают им клетки или животных, повторяют этот цикл много раз и смотрят, что получится. Но и тут за основу пришлось бы брать очень похожий вирус, и нет доказательств, что такой вирус существовал в лабораториях. Вдобавок такой метод часто приводит к исчезновению фуринового сайта или как-то иначе ослабляет вирус. SARS-CoV-2 удалось вырастить из образцов, собранных на полу и стенах на рынке "Хуанань". Это большая удача. Но также это говорит о том, что вирус был там повсюду. Вероятно, "Хуанань" все-таки сыграл важную роль в распространении SARS-CoV-2.
В июне 2021 года выяснилось, что за полтора года, предшествующих первой вспышке, на рынках Уханя продавали 38 видов животных. Они не проходили ветеринарный контроль, а держали их в основном живьем. Многие из этих видов точно способны заразиться SARS-CoV-2. Возможно, вирус неделями незаметно адаптировался к новому хозяину, ведь COVID-19 сравнительно редко протекает настолько тяжело, чтобы забить тревогу. А может, вирус перешел на людей в какой-нибудь деревне и какой-нибудь торговец принес его в Ухань, где живут 11 млн человек.
Чтобы разобраться в произошедшем, нужно больше данных о первых случаях заболевания, торговых операциях на рынках Уханя, а также генетические последовательности из базы Уханьского института вирусологии, отключенной от интернета в сентябре 2019 года. Но для этого власти КНР должны пойти навстречу, однако пока они лишь продвигают гипотезу о том, что SARS-CoV-2 был ввезен в страну из-за границы. Зацепки также можно получить, проводя исследования в соседних странах, где обитают подковоносы и животные — возможные промежуточные хозяева коронавируса. Еще можно поискать случаи COVID-19 за пределами Китая, возникшие до декабря 2019 года. Нулевого пациента никогда не найдут, но можно исключить некоторые сценарии и отобрать наиболее вероятные. С уханьскими рынками таких сценариев связано больше, чем с институтом вирусологии.
