Сегодня в 09:21 по московскому времени с базы Космических сил США Ванденберг в Калифорнии на ракете SpaceX Falcon 9 в космос запущен ударный зонд миссии NASA DART (Double Asteroid Redirection Test). Примерно через год аппарат должен добраться до системы из двух астероидов Дидима и Диморфа, и на скорости 24 тыс. км/ч врезаться в меньший из них (в Диморф), что должно изменить его траекторию и показать, можно ли так защитить Землю от опасности из космоса. В рамках миссии NASA DART учёные рассчитывают собрать важные данные, которые позволят понять, насколько «кинетический удар» рукотворным объектом по астероиду может быть эффективным в реальных условиях. Полученная информация в дальнейшем будет использована для разработки новых техник защиты Земли от потенциально опасных космических тел.
Ударить именно по системе Дидима было решено потому, что он со своим спутником являются наиболее легкодоступными объектами для стартующих с Земли космических аппаратов. Для Земли Дидим не представляет опасности. На минимальную дистанцию в 5,9 млн км с Землёй он подойдёт лишь в 2123 году. Диаметр Дидима приближается к 800 метрам, а Диморфа к 150 метрам. Аппарат DART имеет размеры примерно с холодильник (1,2 x 1,3 x 1,3 метра) и массу 550 кг (на момент столкновения), поэтому в NASA грубо представляют задачу как «попасть холодильником в объект размерами со стадион». Массы запланированных для столкновения объектов несопоставимые, поэтому удар отклонит траекторию Диморфа от устоявшейся на доли процента, если вообще её изменит. Согласно моделированию, примерно на 1 % изменится и скорость. Если сейчас меньший астероид делает оборот вокруг более крупного за 11 часов 55 минут, то после столкновения она должна увеличиться как минимум на 73 секунды.
Наблюдения с помощью наземных телескопов и планетарного радара смогут, предположительно, измерить изменение орбиты цели миссии DART вокруг более крупного тела и зафиксировать изменения скорости. Кроме того, помочь в изучении столкновения, а также увидеть его поможет итальянский кубсат LICIACube (Light Italian Cubesat for Imaging Asteroids), который сейчас летит на борту DART и будет выпущен за 10 дней до удара. Кубсат должен будет снимать всё происходящее вокруг него и, в частности, попытается снять факт попадания зонда в астероид. Другое дело, что всё будет происходить на космических скоростях, и с непонятно какой ориентацией в пространстве, поэтому совершенно неясно, что получится в результате. Кубсат промчится рядом с астероидом и навсегда исчезнет в космическом пространстве. Будем надеяться, не зря.
Дополнительно изучить отклонения можно будет через несколько лет при ближайшем изучении, что будет поручено другой миссии — Hera. В рамках миссии Hera, которую готовит Европейское космическое агентство, к системе из Дидима и Диморфа будут отправлены два кубсата, которые на месте будут искать следы ударного воздействия DARTа на Диморф. Пройдут ещё годы, прежде чем мы сможем понять был ли эксперимент успешным. В частности, техническая защита конструкции кубсатов по проекту Hera ожидается лишь в новом году.
В заключение добавим, что идея с ударным изменением траектории астероидов может оказаться опасной затеей. Одно из моделирований поведения Диморфа после столкновения с зондомпоказало , что астероид может повести себя совсем не так, как рассчитывают в NASA. А непредсказуемость чревата плохими последствиями. В то же время удар по астероиду будет достаточно слабым, чтобы всерьёз опасаться о его последствиях для Земли. Диморф так и останется на орбите вокруг Дидима с незначительными изменениями в её параметрах.
