Нишель Николс, которая проложила путь чернокожим актерам в роли лейтенанта Ухуры в оригинальном «Звездном пути», никогда не летала в космос при жизни, но ее прах и ее ДНК должны достичь последнего рубежа уже в этом году. Символические образцы должны полететь за пределы Луны вместе с прахом других глубоко ушедших пионеров «Звездного пути», таких как Джеймс Духан («Скотти»); Маджел Барретт Родденберри («Медсестера Чапель»); создатель сериала Джин Родденберри; и мастер визуальных эффектов Дуглас Трамбулл. В довершение всего, мемориальное путешествие Николса начнется с запуска ракеты «Вулкан». «Я уверен, что она предпочла бы полететь на шаттле, — сказал ее сын Кайл Джонсон, — но это было довольно близкое второе место». Мемориальную миссию «Энтерпрайз» организует компания Celestis из Хьюстона, которая вот уже четверть века занимается доставкой кремированных останков своих клиентов. Грамм праха Николс, а также образцы ДНК, взятые у нее и у Джонсона, будут среди второстепенных полезных нагрузок для первой миссии United Launch Alliance Vulcan Centaur, запланированной не ранее декабря.
Основная директива ULA — доставить роботизированный посадочный модуль Peregrine компании Astrobotic на поверхность Луны для серии научных экспериментов в качестве прелюдии к миссии НАСА «Артемида» на Луну с экипажем. Но после того, как ракета-носитель «Вулкан» и разгонный блок «Кентавр» сделают свою работу, «Кентавр» и прикрепленные к нему полезные нагрузки отправятся на метко названную «кладбищную орбиту» вокруг Солнца. Эти полезные нагрузки будут включать в себя более 150 капсул Celestis, содержащих кремированные останки, образцы ДНК и сообщения, которым суждено остаться в межпланетном пространстве. Идея отдать дань уважения Николсу возникла вскоре после того, как актриса умерла 30 июля в возрасте 89 лет. Джонсон сказал, что соучредитель Celestis Чарльз Чейфер поднял вопрос об участии в мемориальной миссии, посвященной треку.
«Я был в состоянии шока, то выплакал глаза, то почувствовал себя оцепеневшим», — сказал Джонсон. «А потом с нами связались Чарли и съемочная группа, сообщили об этом и пригласили участвовать. Лучшего времени быть не могло, и это было действительно потрясающе». Николс заслужила свою известность как Ухура, офицер по связи космического корабля «Энтерпрайз», отчасти потому, что в 1968 году она участвовала в том, что многие считают первым межрасовым черно-белым поцелуем в телесериале в прайм-тайм. (Другой поцелуй был Уильям Шетнер, сыгравший капитана Джеймса Кирка и отправившийся в суборбитальный космический полет в октябре прошлого года.)
После того, как работа Николс в оригинальном «Звездном пути» закончилась, НАСА завербовало ее, чтобы побудить женщин и цветных людей присоединиться к космическому агентству и подать заявку на службу в качестве астронавта. Когда Николс скончалась, администратор НАСА Билл Нельсон сказал, что ее пропаганда «вышла за рамки телевидения и изменила НАСА». В некотором смысле карьера Джонсона совпала с карьерой его матери. В его резюме есть работа инженером студии звукозаписи, генеральным менеджером общедоступного телеканала, ведущим ток-шоу на радио и общественным активистом. Последние четыре года он сосредоточился на заботе о своей маме.
«Она была здесь со мной в Нью-Мексико в то время, когда она умерла», — сказал Джонсон. Чейфер сказал, что образец ДНК полного генома был взят из тела Николса перед кремацией, и что Джонсон также внес свою собственную ДНК в миссию, используя мазок из щеки. «В отличие, скажем, от кремированных останков, когда мы летим лишь символической частью из-за стоимости космического полета, в случае с ДНК мы можем летать практически целиком», — сказал Чейфер. Кто знает? Возможно, через миллионы лет в межпланетном пространстве может разыграться история о воскресении масштабов «Звездного пути». Даже если это всего лишь научная фантастика, Споку и Ухуре будет над чем задуматься.
