Жизнь на Венере или ее возможность в последнее время была горячей темой. Было также много противоречий, в том числе открытие (все еще спорное) фосфина, потенциального биомаркера в атмосфере. Лучший способ положить конец этому противоречию — отправиться туда и на самом деле взять образцы, которые, по крайней мере, помогут ограничить существование жизни в облачных слоях Венеры. И на это надеется обширная команда из академических и промышленных кругов. Первоначально анонсированная в конце прошлого года, концепция миссии Venus Life Finder (VLF) фокусируется на том, что потребуется науке для потенциального обнаружения жизни в облаках Венеры. Команда миссии, безусловно, не первая, кто придумал жизнь в венерианских облаках. Несмотря на его предостережения о динозаврах на поверхности Венеры, Карл Саган и его соавтор Гарольд Моровиц были первыми, кто научно опубликовал эту идею в 1967 году.
С тех пор мы отправили несколько зондов через венерианские облака, и они обнаружили множество странных химических соединений, требующих еще одного исследования. Но, к сожалению, мы не посылали никаких зондов обратно через облачные слои с 1980-х годов. С тех пор значительно улучшились не только технологии, которые могут быть полезны в поисках жизни. То же самое произошло со всей научной областью астробиологии, как отмечается в новой статье, посвященной будущим миссиям, опубликованной командой VLF. Эти два факта сами по себе должны означать, что пришло время еще раз взглянуть на атмосферу Венеры с биохимической точки зрения, и это то, что надеется предоставить команда VLF. Их трехэтапная миссия была первоначально определена в конце прошлого года. И первый шаг амбициозен, если не сказать больше.
Команда VLF заключила контракт с Rocketlab на отправку зонда в атмосферу Венеры с использованием окна запуска 2023 года. Rocketlab предоставит ракету и необходимый транспорт нашему ближайшему соседу. Это будет включать в себя поездку на ракете-носителе Electron компании, космическом корабле Photon и стартовом аппарате. К сожалению, этот входной аппарат позволит зонду собирать данные только в верхних слоях атмосферы облаков, где климат наиболее благоприятен, в течение примерно трех минут. Но эти три минуты будут очень ценными. Научная полезная нагрузка для этой первой миссии будет сосредоточена на автофлуоресцентном нефелометре (AFN), который может заставить органический материал сиять, и будет делать это для любого существующего органического материала в облаках Венеры.
Ранее зонды уже находили молекулы странной формы, которые не были просто сделаны из жидкой серной кислоты. Их существование, известное как частицы режима 3, в первую очередь является одной из главных причин интереса к миссии. AFN, основанный на существующих коммерческих технологиях, которые уже используются вне самолетов, может дать уникальную информацию, которая послужит основой для следующей миссии — воздушного шара.
Идея полета на воздушном шаре к Венере тоже не нова. Некоторые вдохновленные футуристы даже предположили, что воздушные шары могут поддерживать целые города в облачном слое Венеры. Но новая миссия VLF будет использовать не только воздушный шар и гондолу, но и запустить серию зондов через облачный слой, которые потенциально могут собирать данные об окружающей среде ниже. Научная полезная нагрузка этой гораздо более мощной миссии будет включать спектрометр, который будет искать определенные газы, которые могут быть ключевыми биосигнатурами, а также микроэлектромеханическую систему, которая может обнаруживать присутствие металлов, и чрезвычайно чувствительный датчик pH, который может подтвердить, что pH облачные слои воздушного шара были бы. Большинство из этих технологий уже существуют, но некоторые из них, такие как концентратор жидкости для питания спектрометра, все еще нуждаются в разработке.
Эти усилия по разработке хорошо впишутся в финальную из трех миссий VLF - миссию по возвращению образцов. Точно так же, как запланированная миссия по возвращению образцов с Марса и полтонны камня, доставленного с Луны, лучший способ по-настоящему понять, что происходит на химическом уровне в данной части Солнечной системы, — это доставить его образец обратно на Землю. лаборатории на Земле. В рамках третьей миссии VLF будет разработан еще один воздушный шар, который также будет включать в себя поднимающуюся ракету, которая возвращает образец атмосферы Венеры обратно на Землю для непосредственного изучения с помощью лучших инструментов, которые мы можем собрать.
Без дальнейших технологических достижений для захвата и эффективного хранения атмосферы это было бы спорным вопросом, но опыт двух других миссий поможет информировать миссию по возврату проб. И до запуска любой такой миссии еще будет много времени. Если команде VLF удастся осуществить свою первую миссию в следующем году, это будет удивительным достижением и потенциально может привести к одному из самых важных открытий, когда-либо сделанных наукой.
