Перед полетом на Луну астронавты «Аполлона» тренировались в различных местах на Земле, наиболее приближенных к лунной поверхности, таких как вулканические районы Исландии, Гавайи и юго-запад США. Чтобы помочь подготовиться к предстоящим роботизированным и человеческим миссиям Artemis, недавно модернизированный лунный испытательный стенд «мини-луна» позволит астронавтам и роботам проверить реалистичные условия на Луне, включая пересеченную местность и необычный солнечный свет.
Лунная лаборатория и испытательный стенд Regolith в Исследовательском центре Эймса в Калифорнии моделируют условия на Луне в среде с высокой точностью, что позволяет исследователям тестировать конструкции оборудования, предназначенные для лунной поверхности. Лаборатория в настоящее время используется в качестве испытательной среды для следующих этапов программы Artemis для проведения исследований оптического зондирования и испытаний бурения, а также испытаний методов идентификации и извлечения ресурсов на месте.
Объект был первоначально построен в 2009 году, но теперь он был расширен и модернизирован, чтобы включить в себя лунную лабораторию с несколькими испытательными стендами с разнообразными моделями лунного реголита. Эти большие крытые «песочницы» можно конфигурировать и настраивать для имитации различных регионов Луны. Кроме того, специальная система освещения может воссоздать на Луне реалистичные условия освещения, такие как темнота лунного полярного кратера или ослепительные лучи солнца, с которыми астронавтам «Аполлона» приходилось сталкиваться в лунных кобылах.
Испытательные стенды невелики, но достаточно велики, чтобы обеспечить различные условия. Первая оригинальная песочница имеет размеры примерно 13 футов на 13 футов на 1,5 фута (4 метра на 4 метра на 0,5 метра) и заполнена восемью тоннами имитатора лунного реголита под названием Johnson Space Center One (JSC-1A). самая большая в мире коллекция материала. Симулятор АО-1А имитирует морские бассейны луны и имеет темно-серый цвет.
Новый более крупный испытательный стенд имеет размеры 62 фута на 13 футов на 1 фут (19 метров на 4 метра на 0,3 метра) и заполнен более чем 20 тоннами Simulant-1 Lunar Highlands (LHS-1), светло-серого цвета для имитации лунное нагорье. При необходимости эту большую песочницу можно перенастроить, чтобы она стала меньшей, но более глубокой испытательной площадкой.
Некоторые из протестированных вещей касаются того, как различные инструменты и вездеходы работают в невероятно абразивном и «липком» реголите. Лунная пыль состоит из зерен, столь же мелких, как порошок, но она также может быть острой, как крошечные осколки стекла. Кроме того, он имеет раздражающую способность электростатически цепляться за все подряд. Специальная система освещения может имитировать как темные полярные районы Луны, так и яркий нефильтрованный свет в других частях Луны.
«Когда луноходы и астронавты будут выполнять миссии на Южном полюсе Луны, им придется перемещаться в условиях слабого освещения и преодолевать резкие солнечные блики, которые затрудняют видимость», — говорится в пресс-релизе НАСА. «Поскольку солнце никогда не взойдет над головой, даже самая маленькая скала или кратер будут отбрасывать длинные тени и скрывать кратеры во тьме. И время от времени солнце будет сиять на уровне глаз, отражаясь от почвы».
Новые испытательные стенды сыграли важную роль в тестировании нового лунохода НАСА Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER). Водители марсохода VIPER будут полагаться на систему установленных на марсоходе фонарей и камер, чтобы избегать валунов, спускаться по крутым спускам в кратеры и избегать других опасностей, которые могут привести к завершению миссии. Оборудование испытательного стенда Regolith позволило исследовательским группам создать более 12 различных сценариев кратеров и скальных образований, чтобы улучшить автономную навигационную систему марсохода, чтобы он мог безопасно перемещаться по неизвестной местности и в суровых условиях.
