Образец, собранный с астероида Бенну возрастом 4,5 миллиарда лет, содержит большое количество воды и углерода, сообщило НАСА в среду, что дает дополнительные доказательства теории о том, что жизнь на Земле была засеяна из космоса. Это открытие последовало за семилетним путешествием к далекой скале в рамках миссии OSIRIS-REx, которая в прошлом месяце сбросила свой драгоценный груз в пустыне Юты для кропотливого научного анализа. «Это самый большой богатый углеродом образец астероида, когда-либо возвращавшийся на Землю», — заявил администратор НАСА Билл Нельсон на пресс-конференции в Космическом центре Джонсона в Хьюстоне, где были представлены первые изображения черной пыли и гальки. По его словам, углерод составлял почти пять процентов от общего веса образца и присутствовал как в органической, так и в минеральной форме, в то время как вода была заперта внутри кристаллической структуры глинистых минералов. Ученые полагают, что причина, по которой на Земле есть океаны, озера и реки, заключается в том, что 4–4,5 миллиарда лет назад она подверглась удару астероидов, несущих воду, что сделало ее пригодной для жизни планетой.
Между тем, вся жизнь на Земле основана на углероде, который образует связи с другими элементами для производства белков и ферментов, а также строительных блоков генетического кода, ДНК и РНК. Выводы были сделаны посредством предварительного анализа, включающего сканирующую электронную микроскопию, рентгеновскую компьютерную томографию и многое другое. «Этот материал — мечта астробиолога», — сказал ученый Дэниел Главин, добавив, что предстоит проделать гораздо больше работы, и образец будет передан в лаборатории по всему миру для дальнейшего изучения. OSIRIS-REx не был первым зондом, встретившимся с астероидом и доставившим образцы для изучения — Японии дважды удалось это сделать, вернув небесную пыль в 2010 и 2020 годах. Но собранное количество — примерно 250 граммов (полфунта) — затмевает количество, возвращенное японскими миссиями: Хаябуса-2 собрал всего 5,4 грамма. По данным НАСА, названный в честь древнеегипетского божества, Бенну является «первобытным артефактом, сохранившимся в космическом вакууме», что делает его привлекательной целью для изучения.
Его орбита, пересекающаяся с орбитой нашей планеты, также облегчила путешествие по сравнению с путешествием к поясу астероидов, который находится между Марсом и Юпитером. В дополнение к научным открытиям, лучшее понимание состава Бенну может оказаться полезным, если человечеству когда-нибудь понадобится от него избавиться. По данным НАСА, хотя риска столкновения с Землей в середине 2100-х годов нет, вероятность вырастет примерно до 1 из 1750 в период с этого момента до 2300 года. Данные, собранные космическим кораблем OSIRIS-REx, показали, что частицы, составляющие внешнюю часть Бенну, были настолько рыхло упакованы, что, если бы человек ступил на поверхность, они могли бы утонуть, подобно яме с пластиковыми шариками на детских игровых площадках. До сих пор исследователи сосредоточили свои усилия не на самом основном образце, а на «бонусных частицах», которые лежат поверх механизма сбора образцов. Проверка оставшейся части образца будет проведена позже.
Еще в октябре 2020 года, когда зонд OSIRIS-REx выстрелил в Бенну газообразным азотом для сбора материала, клапан, предназначенный для герметизации образца, расклинился, позволяя части материала вытечь в другой отсек. «Самая лучшая «проблема» заключается в том, что материала так много, что сбор его занимает больше времени, чем мы ожидали», — сказал в своем заявлении заместитель руководителя курирования OSIRIS-REx Кристофер Снид. НАСА заявляет, что сохранит по крайней мере 70 процентов образца в Хьюстоне для будущих исследований — практика, впервые начатая в эпоху Аполлона с лунными камнями. «После этого образцы будут доступны для новых вопросов, новых методов и новых приборов в далеком будущем», — сказала Эйлин Стэнсбери, руководитель отдела исследований астроматериалов в Космическом центре Джонсона. Дополнительные экспонаты будут отправлены для публичного показа в Смитсоновский институт, Космический центр Хьюстона и Университет Аризоны.
