Астронавты часто с трепетом реагируют, когда видят кривизну Земли под Международной космической станцией. Теперь марсианские ученые получают представление о том, что это такое, благодаря орбитальному аппарату НАСА «Марс Одиссея» 2001 года, который в прошлом месяце завершил свой 22-й год пребывания на Красной планете. Космический корабль сделал серию панорамных изображений, демонстрирующих изогнутый марсианский ландшафт под прозрачными слоями облаков и пыли. Сшитые друг за другом десять изображений предлагают не только свежий и потрясающий вид Марса, но и тот, который поможет ученым получить новое представление о марсианской атмосфере. Космический корабль сделал снимки в мае с высоты около 250 миль (400 километров) — той же высоты, на которой космическая станция летит над Землей. «Если бы на орбите Марса находились астронавты, у них была бы именно такая перспектива», — сказал Джонатон Хилл из Университета штата Аризона, руководитель эксплуатации камеры Odyssey, называемой системой тепловизионной визуализации или THEMIS. «Ни один марсианский космический корабль никогда раньше не имел такого вида».
Причина, по которой этот вид настолько необычен, заключается в трудностях, связанных с его созданием. Инженеры Лаборатории реактивного движения НАСА в Южной Калифорнии, которая управляет миссией, и компании Lockheed Martin Space, которая построила Odyssey и является одним из руководителей повседневных операций, потратили три месяца на планирование наблюдений THEMIS. Чувствительность инфракрасной камеры к теплу позволяет ей отображать лед, камни, песок и пыль, а также изменения температуры на поверхности планеты. Он также может измерить количество водяного льда или пыли в атмосфере, но только в узком столбе непосредственно под космическим кораблем. Это потому, что THEMIS зафиксирована на орбитальном аппарате; обычно он направлен прямо вниз. Миссия хотела получить более обширное представление об атмосфере. Наблюдение за тем, где находятся эти слои водяно-ледяных облаков и пыли по отношению друг к другу (один слой или несколько слоев наложены друг на друга), помогает ученым улучшить модели атмосферы Марса. «Я думаю об этом как о просмотре поперечного сечения, среза атмосферы», — сказал Джеффри Плаут, научный сотрудник проекта «Одиссея» в Лаборатории реактивного движения.
«Есть много деталей, которые невозможно увидеть сверху, и именно так THEMIS обычно проводит эти измерения. Поскольку THEMIS не может поворачиваться, регулировка угла камеры требует корректировки положения всего космического корабля. В этом случае команде необходимо было повернуть орбитальный аппарат почти на 90 градусов, убедившись, что солнце по-прежнему будет светить на солнечные панели космического корабля, а не на чувствительное оборудование, которое может перегреться. Самой простой ориентацией оказалась та, при которой антенна орбитального аппарата была направлена в сторону от Земли. Это означало, что команда потеряла связь с «Одиссеей» на несколько часов, пока операция не была завершена. Миссия «Одиссея» надеется сделать подобные снимки в будущем, запечатлевая марсианскую атмосферу в течение нескольких сезонов. Чтобы максимально эффективно использовать свои усилия, миссия также сделала снимки маленького спутника Марса Фобоса.
Это седьмой раз за 22 года, когда орбитальный аппарат направил THEMIS на Луну, чтобы измерить изменения температуры на ее поверхности. «У нас другой ракурс и условия освещения Фобоса, чем мы привыкли», — сказал Хилл. «Это делает его уникальной частью нашего набора данных Фобоса». Новые изображения дают представление о составе и физических свойствах Луны. Дальнейшие исследования могут помочь разрешить спор о том, является ли Фобос, размер которого составляет около 16 миль (25 километров) в поперечнике, захваченным астероидом или древним куском Марса, оторванным от поверхности в результате удара. НАСА вместе с JAXA (Японское агентство аэрокосмических исследований) участвует в миссии по возвращению образцов на Фобос и его сестру-спутник Деймос под названием Mars Moon eXplorer или MMX. Снимки Фобоса, полученные с помощью Odyssey, будут полезны ученым, работающим как над Odyssey, так и над MMX.
