Споры о том, откуда в некоторых регионах планеты берутся проплешины голой безжизненной земли, окружённые растительностью, идут с 1970-х годов. Сначала их встречали в Намибии, потом в Австралии, а затем было установлено, что география этого явления значительно шире. Круглые загадочные узоры диаметром от 2 до 15 метров появляются и исчезают без видимых причин, интригуя учёных. Подчёркивая таинственность их происхождения, им дают причудливые названия: «ведьмины круги», «волшебные круги», «круги фей», «следы Бога». Исследователи из Израиля и Германии, похоже, нашли ответ на вопрос, как они возникают. Наиболее распространены «ведьмины круги» в пустыне Намиб, что на юго-западе Африки. Но учёные насчитали по всему миру 263 места, где можно найти такие образования. Эти участки разбросаны по трём континентам и 15 странам — в пустыне Сахара и к югу от неё, в Средней Азии, на Аравийском полуострове и в Австралии. Исследователи даже составили атлас загадочных кругов.
На протяжении многих лет они озадачивали учёных: почему рядом с проплешинами растут трава, кусты и даже деревья, а в самих кругах растения гибнут? Версий выдвигалось немало, от фантастических до научных. Аборигены считают, что под землёй живёт дракон и от его огненного дыхания на поверхности гибнет всё живое. Уфологи говорят об НЛО (это, дескать, места их посадки). А учёные предлагают два объяснения. Первое — виноваты термиты. Они поедают корни растений, что приводит к их полному отмиранию. Почему термиты это делают? Якобы это облегчает им передвижение под землёй. Немецкий биолог Норберт Юргенс провёл более 40 экспедиций в Африку и всегда находил в каждом круге один и тот же вид насекомых — песчаного термита Psammotermes allocerus. Правда, непонятно, что здесь причина, а что следствие: возможно, термиты приходили на уже голую почву. Вторая версия объясняет появление «ведьминых кругов» деятельностью растений, а именно — их саморегуляцией в борьбе за воду в условиях засухи. Как и в мире животных, в царстве флоры действует железное правило: сильный побеждает слабого. Одни растения бурно развиваются и заполняют своими корнями соседние участки земли, не давая шанса другим видам. Так выигрывается конкуренция за жизненное пространство.
Есть и более изощрённые способы борьбы. Замечено, что на землях, где появляются «ведьмины круги», обитают растения рода Euphorbia, известного как молочай. Оно содержит сок, который подавляет рост других трав и кустарников. После гибели растения этот сок надолго сохраняется в почве, поэтому вокруг образуется оголённый, безжизненный круг. Учёные из Университета Бен-Гуриона в Негеве (Израиль) и Геттингенского университета (Германия) разработали модель, позволяющую предсказывать появление «ведьминых кругов». Авторы исследования обратили внимание, что проплешины распространены в районах, где не только очень сухо и выпадает менее 200 миллиметров осадков в год, но и где почвы содержат крайне мало азота. В алгоритм заложили все особенности экологии, климата, состояния почв и растительного мира конкретного региона.
Расчёты показали, что у растений, которые в такой сложной среде обитания вырастают после засухи, возникают новые механизмы приспособления к дефициту воды. Они стремятся обеспечить себя влагой и для этого проникают корнями максимально глубоко и широко, не позволяя другим, более мелким растениям получить доступ к живительному ресурсу. Модель спрогнозировала, на каких участках земли в указанных районах должны были появиться «ведьмины круги», а на каких — нет. Учёные проверили результат в реальных условиях и увидели, что прогноз полностью подтвердился. Таким образом, подтвердилась и научная гипотеза, объясняющая возникновение загадочных проплешин саморегуляцией растений в борьбе за воду. Правда, она не исключает и версии, связанной с термитами. Возможно, действуют оба механизма.
