Технология солнечных парусов прошла решающее испытание
В юности технолог НАСА Лес Джонсон был увлечен романом Джерри Пурнелла и Ларри Нивена «Соринка в глазу Бога» 1974 года, в котором инопланетный космический корабль, приводимый в движение солнечными парусами, посещает человечество. Сегодня Джонсон и команда НАСА готовятся протестировать аналогичную технологию. НАСА продолжает развивать планы по использованию технологии солнечных парусов как многообещающего метода транспортировки в дальний космос. В январе агентство завершило ключевую технологическую веху, успешно развернув один из четырех идентичных квадрантов солнечного паруса. Развертывание было продемонстрировано 30 января на новом предприятии Redwire Corp. в Лонгмонте, штат Колорадо. Центр космических полетов имени Маршалла НАСА в Хантсвилле, штат Алабама, возглавляет команду по созданию солнечных парусов, состоящую из генерального подрядчика Redwire, который разработал механизмы развертывания и стрелы длиной почти 100 футов, и субподрядчика NeXolve из Хантсвилля, который предоставил мембрану паруса. Помимо руководства проектом, Маршалл разработал алгоритмы, необходимые для управления парусом и навигации во время его полета в космосе.
Парус представляет собой двигательную систему, приводящую в движение солнечный свет, отражающийся от паруса, подобно тому, как парусная лодка отражает ветер. Хотя при развертывании в Redwire была развернута только четверть паруса, площадь полного паруса в полностью развернутом состоянии составит 17 780 квадратных футов, а толщина меньше человеческого волоса и составит 2,5 микрона. Парус изготовлен из полимерного материала с покрытием из алюминия. Управление научных миссий НАСА недавно профинансировало технологию солнечного паруса для достижения нового уровня технологической готовности, или TRL 6, что означает, что оно готово к предложениям по использованию в научных миссиях. «Это был важный последний шаг на земле, прежде чем он будет готов к использованию в космических миссиях», — сказал Джонсон, который занимается парусными технологиями в Маршалле около 25 лет. «Что дальше, так это то, что ученые предложат использовать солнечные паруса в своих миссиях. Мы достигли своей цели и продемонстрировали, что готовы к полетам».
Солнечный парус, путешествующий в глубоком космосе, дает множество потенциальных преимуществ миссиям, использующим эту технологию, поскольку он не требует никакого топлива и обеспечивает очень высокую тягу при очень малой массе. Эта космическая двигательная установка хорошо подходит для миссий малой массы на новых орбитах. «Как только вы выйдете из-под земной гравитации и попадете в космос, важными станут эффективность и достаточная тяга для перемещения из одной позиции в другую», — сказал Джонсон. Некоторые из интересных миссий с использованием технологии солнечного паруса включают изучение космической погоды и ее воздействия на Землю или углубленные исследования северного и южного полюсов Солнца. Последнее было ограничено, поскольку двигательная установка, необходимая для вывода космического корабля на полярную орбиту вокруг Солнца, очень высока и просто неосуществима при использовании большинства доступных сегодня двигательных систем.
Движение солнечного паруса также возможно для улучшения будущих миссий на Венеру или Меркурий, учитывая их близость к Солнцу и повышенную тягу, которую солнечный парус мог бы достичь при более интенсивном солнечном свете там. Более того, по словам Джонсона, это самая экологичная двигательная установка: пока светит солнце, парус будет двигаться. Там, где солнечного света меньше, он предвидит будущее, в котором лазеры можно будет использовать для ускорения солнечных парусов до высоких скоростей, выталкивая их за пределы Солнечной системы и за ее пределы, возможно, даже к другой звезде. «В будущем мы могли бы разместить в космосе большие лазеры, которые светили бы лучами на паруса, покидающие Солнечную систему, ускоряя их до все более и более высоких скоростей, пока, в конечном итоге, они не станут достаточно быстрыми, чтобы достичь другой звезды за разумное время. время."
