На этой неделе в аккаунте SpaceX в соцсети X (бывшая Twitter) появилась запись презентации, которая не так давно прошла на принадлежащей компании базе Starbase, расположенной в Бока-Чика, штат Техас. Провёл презентацию глава SpaceX Илон Маск (Elon Musk), который в ходе своего выступления рассказал о предстоящих испытательных полётах космического корабля Starship и планах компании по организации на Марсе автономной человеческой колонии в будущем. Миллиардер сообщил, что четвёртый тестовый полёт системы Starship планируется «примерно через месяц или около того». Это согласуется с более ранним заявлением президента SpaceX Гвинн Шотвелл (Gwynne Shotwell), которая ещё в прошлом месяце говорила, что следующий полёт Starship запланирован на начало мая и будет зависеть от того, удастся ли компании получить новое разрешение на запуск от Федерального управления гражданской авиации (FAA) США.
Если компания сможет придерживаться заданного графика, то четвёртый тестовый полёт состоится менее чем через два месяца после проведения предыдущего пуска. Главная цель предстоящего испытания заключается в том, чтобы разгонный блок Starship сумел пройти «режим высокого нагрева» при входе в атмосферу и «контролируемо упасть» в океан. Напомним, во время третьего полёта системы Starship космический корабль был потерян через несколько минут после входа в атмосферу. Ещё Маск сказал, что следующий полёт Starship будет связан с отработкой технологии посадки ракеты-носителя Super Heavy. В рамках четвёртого тестового пуска SpaceX попытается посадить носитель на «виртуальную башню» в Мексиканском заливе. Это станет очередным шагом на пути по отработке контролируемой посадки гигантской ракеты.
Маск отметил, что в случае успешной посадки носителя на «виртуальную башню» в ходе четвёртого тестового полёта уже в следующий раз SpaceX попробует осуществить реальную посадку ускорителя, для захвата которого при приземлении будут использоваться манипуляторы «Мехазиллы» — специальной башни-ловца для ракет-носителей. «Вероятность того, что в этом году нам удастся поймать ракету-носитель с помощью манипуляторов «Мехазиллы» составляет от 80 % до 90 %», — заявил миллиардер. Он также отметил, что восстановление корабля Starship перед повторным использованием будет занимать больше времени и компания намерена провести не менее двух успешных управляемых приводнений аппарата в океане, прежде чем пытаться посадить его на территории Starbase. По мнению Маска, уже в следующем году SpaceX сможет повторно использовать корабль Starship в одном из космических полётов.
Параллельно с этим компания работает над расширением производства с целью поддержания более плотного графика проведения пусков в будущем. Вместе с новым заводом по производству ракет Starship компания возводит вторую пусковую башню на территории Starbase и ожидает, что ещё одна пусковая башня на площадке космодрома на мысе Канаверал во Флориде будет введена в эксплуатацию к середине следующего года. В течение этого года SpaceX также планирует произвести шесть ускориетлей Super Heavy. «Нам, вероятно, следует ожидать, что мы будем проводить здесь опытно-конструкторские пуски, тестировать что-то новое, строить ракеты, и тогда, вероятно, большая часть операционных пусков будет осуществляться с мыса», — заявил Маск во время своего выступления.
Помимо этого, SpaceX работает над улучшением двигателей Raptor, которые используются не только в ускорителе Super Heavy, но и самом корабле Starship. По словам Маска, улучшенные двигатели Raptor 3 смогут выдавать до 280 метрических тонн-силы тяги против 230-ти, выдаваемых двигателями текущего поколения. В конечном счёте SpaceX рассчитывает улучшить двигатели таким образом, что они смогут выдавать более 300 тонн-силы тяги. Такие двигатели планируется использовать с более массивной ракетой и кораблём Starship 2, что позволит доставлять на орбиту более 100 тонн груза. Причём вся система будет полностью многоразовой. Будущий Starship 3 сможет выводить в космос более 200 метрических тонн груза и так же будет многоразовым. При этом бизнесмен не уточнил, когда именно компания планирует начать эксплуатацию более совершенных кораблей Starship.
Несмотря на это, бизнесмен уверен, что запуск Starship 3 будет стоить дешевле, чем оригинальная ракета SpaceX Falcon 1, цена которой составляла около $10 млн. Этому будет способствовать возможность использовать всю систему многократно. По оценкам миллиардера, стоимость запуска Starship в будущем может составить от $2 до $3 млн. «Это своего рода немыслимые цифры. Никто никогда не думал, что это возможно. Однако для достижения этой цели нам не придётся нарушать законы физики», — заявил Маск. Бизнесмен не обошёл стороной и тему колонизации Марса. По его словам, для полёта на Красную планету потребуется шесть дозаправок корабля Starship на орбите. Для этого планируется отработать технологию космической дозаправки с использованием специального аппарата с топливом, который будет находиться на орбите Земли и с которым Starship будет стыковаться перед полётом к Марсу.
Ещё было сказано, что для успешной посадки корабля на поверхности Красной планеты посадочные площадки следует размещать в низинах для обеспечения достаточной атмосферы для замедления при снижении. Кроме того, они должны находиться недалеко от экватора, поскольку автономная база людей на Марсе должна получать достаточно солнечного света для выработки нужного количества энергии. Что касается обратных полётов, то, по мнению, Маска, многие люди, решившиеся на полёт к Марсу, уже не вернутся на Землю. Однако долгосрочная цель SpaceX заключается в том, чтобы в будущем люди могли перемещаться между планетами. Компания также намерена построить значительно больше кораблей, чем ускорителей. Это связано с тем, что, вероятнее всего, корабли будут повторно использоваться на Марсе для добычи ресурсов.
