Гелий-3 (He-3) на поверхности Луны привлекал внимание на протяжении десятилетий. В 1939 году в статье впервые было отмечено присутствие гелия-3 на Луне. Тем не менее, это действительно вошло в коллективное сознание энтузиастов космических ресурсов в 1980-х годах, когда они осознали, насколько это ценный ресурс и как много его есть на Луне. Теперь компания под названием Interlune, относительно новый стартап, базирующийся в Сиэтле, представила доклад на недавней конференции по лунным и планетарным наукам, в котором обсуждаются планы по попыткам экономически использовать часть этого богатства материалов.
Здесь можно найти множество полезных ископаемых. Согласно газете, текущая цена на He-3 составляет 20 миллионов долларов за килограмм. Это сделало бы его одним из самых дорогих веществ в мире, хотя его наиболее широкое применение в определенном типе термоядерных реакторов еще предстоит доказать. Сторонники термоядерного синтеза говорят, что высокая цена на He-3 является одной из причин, по которой было так трудно начать производство термоядерного синтеза с самого начала.
Interlune надеется снизить затраты на его сбор с Луны, сохранив при этом прибыль. По оценкам, общее количество He-3 на Луне составляет около 1 миллиона метрических тонн, а общая стоимость He-3 на Луне составляет 20 000 000 000 000 000 000 долларов для тех энтузиастов космических ресурсов, которые любят много нулей после знака доллара.
К сожалению, солнечный ветер переносит He-3 в небольших количествах по всей поверхности Луны, поэтому, чтобы добыть его в значительных количествах, любому потенциальному шахтеру придется перерабатывать огромное количество реголита. Именно это и предлагает сделать Interlune.
Их расчеты указывают на то, что ильменит, один из самых распространенных минералов на Луне, является хорошим хранилищем He-3. Чем старше ильменит, тем лучше, так как у него было больше времени подвергаться воздействию солнечного ветра и, следовательно, в нем отложился He-3. Кроме того, чем мельче зерно, тем больше процентное содержание He-3, что делает обработку зерен меньшего размера менее энергозатратной.
Объединив это с данными, собранными с помощью Clementine, миссии, запущенной США в 1990—х годах для отслеживания состава Луны, Interlune утверждает, что концентрация ильменита может быть отображена в зависимости от концентрации диоксида титана - чем больше диоксида титана, тем выше концентрация ильменита. А поскольку диоксид титана можно увидеть из космоса, мы уже знаем, где находятся высокие концентрации ильменита — на близлежащей поверхности Мария.
Эти места, которые астронавты "Аполлона" уже посетили, потенциально могли бы обеспечить доступ к (относительно) богатому He-3, если бы удалось обработать достаточное количество реголита для его сбора. Именно это Interlune планирует сделать в рамках проекта под названием Prospect Moon. Проект Prospect Moon, в котором будет использоваться коммерческий лунный модуль, подобный тем, которые в настоящее время имеют неоднозначный успех при посадке на Луну, будет включать в себя четыре основных элемента оборудования: систему отбора проб реголита, систему обработки He-3, масс-спектрометр и мультиспектральную камеру.
По сути, Prospect Moon попытается приземлиться в maria, откопать немного реголита, выделить He-3, который может находиться в нем, а затем собрать данные, подтверждающие это. Другими словами, он будет действовать буквально как лунный разведчик. В документе описывается, как компания была бы рада поделиться своими данными с НАСА и планетарным научным сообществом, и предлагается программа, аналогичная коммерческой разработке НАСА небольших спутников для поддержки операций по добыче полезных ископаемых на Луне.
Сама компания, судя по всему, была основана в 2024 году. С тех пор она получила грант на тестирование своей технологии переработки реголита и еще один грант от Министерства энергетики для увеличения поставок He-3 на внутренний рынок. Однако слово "отечественный" в данном контексте, возможно, несколько расширяет географическое определение. Около года назад компания также получила начальный раунд инвестиций в размере 18 миллионов долларов, так что, по крайней мере, на данный момент, компания, похоже, пользуется хорошей поддержкой. Они также активно нанимают инженеров нескольких типов в районе Сиэтла, если вы заинтересованы в разработке месторождений на Луне.
В настоящее время запуск Prospect Moon запланирован на 2027 год. Это амбициозный срок, особенно учитывая испытания и неурядицы, с которыми сталкивается нынешний парк коммерческих космических аппаратов, пытающихся совершить посадку на Луну. Если компания получит достаточное финансирование, успешно продемонстрирует свои технологии и не обрушит рынок одного из самых дорогих материалов в мире, то кто-то, кто активно занимается добычей полезных ископаемых на Луне, может оказаться ближе, чем думали даже большинство энтузиастов космонавтики.
