Астероиды - это древние остатки нашей солнечной системы, скалистые фрагменты, которые так и не сформировались в планеты. Большинство из этих небесных странников обитают в поясе астероидов между Марсом и Юпитером, где огромное гравитационное влияние Юпитера не позволяет им собраться в единый мир. Астероиды размером от валунов размером с дом до Цереры, карликовой планеты диаметром почти 1000 километров, хранят нетронутые записи о составе и условиях ранней Солнечной системы.
В то время как астероиды - это скалистые обломки планет, кометы рассказывают совсем другую историю. Они представляют собой нетронутые ледяные шары с холодных окраин нашей Солнечной системы, родившиеся в регионах, где настолько холодно, что вода, углекислый газ и другие летучие соединения намертво застыли вокруг частиц пыли.
Эти "грязные снежки", как их часто называют, образуются из двух основных источников: близлежащего пояса Койпера за Нептуном и более отдаленного облака Оорта, сферической оболочки ледяных объектов, простирающейся почти на полпути к ближайшей звезде.
Когда высокая орбита кометы приближает ее к Солнцу, солнечное излучение начинает испарять ее замерзшую поверхность, создавая эффектную светящуюся кому и струящийся хвост, которые могут простираться в пространстве на миллионы километров.
Изучение этих удаленных объектов представляет значительные трудности, в основном из-за их относительно небольшого масштаба и иногда быстрого перемещения. За последние несколько десятилетий несколько космических аппаратов посетили наших планетарных собратьев.
Космический аппарат Европейского космического агентства "Джотто" вошел в историю в 1986 году, пролетев сквозь комету Галлея, сделав первые снимки ядра кометы крупным планом и обнаружив ее темную сердцевину, извергающую струи газа и пыли. Миссия НАСА "NEAR Shoemaker" открыла новые горизонты, став первым космическим аппаратом, который вышел на орбиту астероида 433 Эрос, прежде чем совершить контролируемую аварийную посадку на его поверхность в 2001 году.
Амбициозная китайская миссия "Тяньвэнь-2" представляет собой революционный прорыв, став первой, которая посетила как астероид, так и комету за один полет. Запущенный 28 мая, он впервые встретится с околоземным астероидом Камо'Оалева (2016 HO3), захватывающим объектом, который следует за Землей по ее орбите вокруг Солнца подобно квазиспутнику.
Потратив год на его изучение и сбор образцов, он вернет их на Землю. Затем Tianwen-2 продолжит свой полет к 311P/Pan-STARRS, объекту в поясе астероидов, который при нагревании солнцем проявляет кометоподобную активность.
Эта миссия с двумя целями особенно важна, поскольку она ознаменует собой первое детальное исследование кометы главного пояса. Исследуя как астероид, сближающийся с Землей, так и этот необычный гибрид кометы и астероида, "Тяньвэнь-2" предоставит беспрецедентное представление о разнообразии малых тел в нашей Солнечной системе и поможет нам понять сложные процессы, которые формировали ее на протяжении миллиардов лет.
Миссия демонстрирует быстро развивающийся космический потенциал Китая и вносит вклад в растущие международные усилия по изучению ранней истории нашей Солнечной системы.
