Малые спутники Плутона – Стикс, Нюкта, Гидра и Цербер – возникли после столкновения прародителей Плутона и Харона, сформировавшись из осколков, выброшенных в космическое пространство после этого космического катаклизма, сообщает НАСА.
До недавнего времени астрономы считали Харон единственным спутником Плутона. В 2005 году благодаря телескопу "Хаббл" и внимательности Хэла Уивера и Алана Штерна, изучавших окрестности Плутона в рамках подготовки к полету зонда New Horizons, были открыты первые два малых спутника – Нюкта и Гидра. Две других луны, Цербер и Стикс, были найдены Шоуальтером в 2011 и 2012 годах.
Все эти луны обладают крайне небольшими размерами, и изучение их свойств, истории их формирования и их облика было невозможным до того, как 14 июля 2015 года зонд New Horizons не пролетел через систему Плутона, получив первые снимки и данные по природе плутоновской "четверки" и Харона.
Хэл Уивер из университета Джона Гопкинса в Балтиморе (США) и его коллеги представили первые результаты анализа этих данных, которые были опубликованы в журнале Science.
Пролет New Horizons, как рассказывают планетологи, помог им впервые точно оценить размеры каждого из четырех малых спутников Плутона, определить их химический состав и вычислить скорость вращения вокруг своей оси.
Как показали эти замеры, вся свита Плутона состоит по большей части из водяного льда, что можно заметить по тому, как сильно они отражают солнечный свет. Это достаточно необычный показатель для объектов из пояса Койпера, свидетельствующий о том, что вся четверка спутников не могла родиться как самостоятельные объекты вне системы Плутона.
В пользу этого говорит и то, что Гидра и Никта, а вероятно и Цербер и Стикс, судя по большому количеству кратеров на их поверхности, сформировались в первые эпохи жизни Солнечной системы, примерно 4 миллиарда лет назад.
Необычно высокая скорость их вращения вокруг собственной оси, как рассказывает Уивер, и вытянутая овальная форма раскрывают загадку их рождения – подобную скорость и форму, по словам ученого, спутники Плутона могли получить, если они были рождены во время столкновения прародителей Харона и Плутона.
В ходе этого космического катаклизма в космос было выброшено множество осколков льда и фрагментов других пород и веществ, большая часть которых осела на будущих Плутоне и Хароне, а небольшая часть осталась на орбите. Со временем они объединились в четыре современных спутника Плутона, которые, как пишут ученые в другой статье, расчистили окрестности карликовой планеты от мусора, оставшегося от столкновения.
На текущий момент New Horizons передал примерно половину данных, собранных его инструментами в ходе сближения с Плутоном. Как надеются ученые, во время рандеву с "царем подземного мира" зонд успел собрать и другие интересные сведения о его спутниках, которые помогут нам раскрыть тайны их рождения.
