Степень бакалавра по физике и астрономии, полученная в Университете Британской Колумбии Канады (UBC), не только подарила вчерашней студентке Мишель Кунимото (Michelle Kunimoto) путёвку в жизнь, но и помогла открыть четыре новых мира за пределами Солнечной системы.
Объекты пока имеют статус "кандидаты в планеты", и другие независимые научные группы ещё проверят выводы Кунимото. Однако само по себе событие такого рода является знаковым. Ведь ранее подобными изысканиями занимались исключительно профессионалы своего дела, а теперь, выходит, новую область на карте космоса может открыть даже молодой специалист.
Мишель обнаружила сигналы четырёх миров. Первые две потенциальные экзопланеты размером с Землю, одна сопоставима по диаметру с Меркурием, а последняя – немногим больше Нептуна. Но именно последняя из них, самая большая из четырёх, представляет особый интерес.
Она официально каталогизирована как KOI 408.05 и находится в 3200 световых годах от Земли. Планета расположена в обитаемой зоне своей звезды, то есть температура на её поверхности такова, что позволяет иметь воду в жидком состоянии и, возможно, даже жизнь.
"Эта планета, скорее всего, не имеют как наш Нептун скалистой поверхности. Но, точно так же как и планеты в нашей Солнечной системе, она может иметь большие спутники, и как раз эти спутники могут иметь океаны с жидкой водой", — говорит выпускница Университета Британской Колумбии.
Профессор астрономии UBC Джейми Мэтьюз (Jaymie Matthews) приводит аналогию с научно-фантастическим миром: "Пандора в фильме "Аватар" была не планетой, а спутником гигантской планеты".
В то время как одни исследователи воодушевились возможным присутствием жизни на планете, Кунимото радовалась открытию по другим причинам. В рамках специализированного курса, разработанного специально для того чтобы дать студентам-астрономам исследовательский и профессиональный опыт, она провела месяцы, изучая данные, полученные космическим аппаратом НАСА "Кеплер". Цель – попытаться найти что-нибудь, что другие учёные, возможно, проглядели. И в случае с Мишель такое нововведение дало ощутимый результат.
Напомним, что телескоп "Кеплер" четыре года изучал около 150 тысяч звёзд в нашей Галактике, ища периодические изменения в яркости светил и собирая данные, известные как кривые блеска.
"Звёзды – это всего лишь точечный источник света, так что я искала едва заметные провалы в яркости звёзд каждый раз, когда планета проходила перед ней. Эти провалы известны как транзиты, и только благодаря этому способу мы можем узнать диаметр планеты за пределами Солнечной системы", — рассказывает Кунимото.
И чем больше орбита экзопланеты, тем меньше транзитов наблюдает астроном. Именно по этой причине открытие этого тёплого "Нептуна" является таким редким. Он обходит свою звезду за 637 дней. Из почти 5000 планет и кандидатов в планеты, обнаруженных "Кеплером", только 20 имеют более длинный орбитальный период, чем KOI 408.05.
В дальнейшем Кунимото намерена вернуться в Университет Британской Колумбии, чтобы получить степень магистра по физике и астрономии, продолжить "охотиться" за планетами и изучать их на предмет наличия на них жизни.
