Ракета Falcon 9 компании SpaceX успешно вывела на орбиту космический телескоп TESS, предназначенный для поиска планет у других звезд. С помощью этого телескопа, разработанного MIT и NASA, ученые рассчитывают найти несколько тысяч кандидатов в экзопланеты, из которых около 300 могут оказаться землеподобными. Трансляция запуска велась на YouTube-канале SpaceX.
Одним из главных источников данных о планетах вне Солнечной системы в прошедшие годы стал космический телескоп «Кеплер». Он открыл несколько тысяч кандидатов в экзопланеты, из которых более 2,5 тысячи были подтверждены. Но через несколько месяцев топливо на борту аппарата закончится и он не сможет выполнять свою научную программу. TESS, хотя и значительно отличается от «Кеплера», рассматривается учеными как его частичная замена в качестве главного инструмента для поиска экзопланет.
Ракета Falcon 9 с аппаратом TESS стартовала 19 апреля в 01:51 по московскому времени с космодрома на мысе Канаверал. Через две с половиной минуты от ракеты отделилась первая ступень, которая через еще шесть минут приземлилась на баржу в Атлантическом океане. Телескоп будет работать на орбите с перигеем 108 тысяч километров и апогеем 375 тысяч километров. Каждые 13,7 дней TESS будет проходить точку максимального сближения с Землей и передавать на наземную станцию собранные данные.
TESS имеет четыре телескопа с матрицами разрешением 16,8 мегапикселей, работающими в спектральном диапазоне от 600 до 1000 нанометров. Каждый из этих телескопов имеет поле зрения 24 на 24 градуса, и они направлены таким образом, что вместе образуют единое поле зрения в виде вытянутой полосы. Раз в 27 дней телескоп будет менять зону наблюдения и за два года основной миссии создаст карту, покрывающую 85 процентов всей небесной сферы. Этим он сильно отличается от «Кеплера», который постоянно наблюдал за фрагментом всего в четверть процента неба. Правда, такой широкий охват повлек за собой серьезный недостаток. Телескоп будет наблюдать за одним сегментом менее месяца и из-за этого может не обнаружить планеты с большим периодом обращения. Но у TESS будет две зоны, за которыми он будет наблюдать непрерывно в течение года — они расположены в центре северной и южной полусферы обзора телескопа и образуются из-за перекрытия сегментов при повороте аппарата.
Новый космический телескоп будет искать экзопланеты транзитным методом, который заключается в измерении видимой светимости звезды. Если вокруг звезды обращается планета, то, проходя на ее фоне, она будет периодически изменять видимую светимость звезды. Измеряя это изменение, астрономы могут определить как само наличие планеты, так и некоторые ее характеристики, например, размер.
TESS будет в основном следить за звездами, расположенными не дальше, чем в 300 световых лет от Земли и яркостью от 30 до 100 раз выше, чем те, которые изучал «Кеплер». Ученые ожидают, что телескоп позволит обнаружить несколько тысяч экзопланет, из который около 300 могут оказаться не более чем в два раза больше Земли. После обнаружения кандидатов в экзопланеты с помощью орбитального телескопа ученые миссии будут заниматься их подтверждением с помощью наземных телескопов, а также планируемого космического телескопа «Джеймс Уэбб»
В начале 2019 года Европейское космическое агентство планирует запустить телескоп CHEOPS, который также предназначен для изучения экзопланет. Его основная цель — изучение уже открытых, в том числе и с помощью TESS, экзопланет. Недавно его разработчики объявили о завершении строительства телескопа.
