Неосторожный турист может натерпеться страху, увидев в спокойных водах Миссисипи очертания громадного бурого тела и характерной головы аллигатора. Однако не факт, что сразу же нужно паниковать. Вполне возможно, что это не аллигатор вовсе, а миссисипский панцирник или аллигаторова щука — один из древнейших видов рыб на нашей планете. Впервые появившиеся ещё в эпоху эоцена, эти рыбы сохранились до наших дней.
Аллигаторова щука, получившая своё второе название за внешнее сходство с крокодилом, обладает внушительными размерами и может достигать до трёх метров в длину и весить более 130 килограммов. Длинная вытянутая пасть рыбы усеяна острыми иглами зубов, шкура покрыта толстой ромбовидной чешуёй, напоминающей крокодилью. Подобная броня и зубы выдают в панцирнике хищника, тем более что огромная пасть легко могла бы перекусить пополам аллигатора.
Однако миссисипский панцирник на деле почти не опасен. Эти рыбы довольно медлительны, большую часть жизни проводят в спокойных пресных водах реки, греясь на солнце у поверхности воды или охотясь. Зачастую миссисипские панцирники могут пугать своим видом окружающих, когда немного высовываются на поверхность воды — эти рыбы способны дышать и атмосферным воздухом. Охотятся же панцирники в основном на мелких рыб и ракообразных.
Несмотря на наличие мощного оружия, недюжинную силу и мощь, аллигаторовы щуки предпочитают не тратить силы на погоню за слишком крупной или слишком прыткой добычей. Потому бояться их не стоит. Случаи нападения панцирников на людей крайне редки. Если вдруг речному гиганту и взбредёт в голову погнаться за человеком, убежать от него будет очень легко благодаря человеческой скорости и ловкости.
Изредка миссисипский панцирник заплывает в солёные морские воды, хотя по большей части предпочитает оставаться в пресной воде. Большинство аллигаторовых щук обитает в южной части Миссисипи. Нет достоверных случаев, когда эти рыбы встречались севернее американского штата Иллинойс.
Хотя аллигаторова щука обладает внушительными размерами, она не является промысловой рыбой. Тем не менее, мясо её вполне можно есть. Несмотря на то, что миссисипский панцирник — не промысловый вид, многие рыбаки считают за счастье поймать такую громадину. Фотоснимки с добычей, весящей более сотни килограммов и обладающей страшной мордой, того стоят. Кроме того, местные жители частенько стараются отловить побольше аллигаторовых щук, чтобы банально избавиться от конкурента, ведь панцирники питаются промысловой рыбой, буквально отбирая добычу у рыбаков.
Особые ценители специально стремятся поймать миссисипского панцирника, но не чтобы съесть или похвастаться, а чтобы… поселить в аквариуме. Правда, содержание подобного питомца влетит в копеечку и потребует большого пространства: аквариум для такой огромной рыбы должен быть просторный, а кормить аллигаторову щуку придётся много и регулярно. Если миссисипский монстр приглянулся в качестве домашнего питомца, стоит учесть, что его нельзя селить вместе с другими видами рыб — аллигаторова щука воспримет более мелких собратьев как добычу и с удовольствием съест. Зато будет радовать глаз хозяина и пугать гостей.
