Блеск одной из ярчайших звезд ночного неба, красного сверхгиганта Бетельгейзе, перестал снижаться впервые с октября 2019 года. К середине февраля звезда достигла минимума светимости, потускнев примерно на четверть, а затем начала становиться ярче. Такое поведение согласуется с определенным ранее периодом колебаний яркости в 420–430 дней, говорится в сообщении на сайте The Astronomer’s Telegram.
Бетельгейзе — это самая яркая звезда в созвездии Ориона, обычно входит в десятку самых ярких звезд ночного неба. Она расположена на расстоянии примерно в 220 парсек и относится к классу красных сверхгигантов, то есть находится ближе к концу основной части своего жизненного цикла, когда в недрах выделяется энергия за счет термоядерного синтеза. Бетельгейзе испытывает существенные периодические колебания яркости, которые меняют ее видимую звездную величину во всем видимом диапазоне примерно от 0,2 до 1,5.
Масса Бетельгейзе известна с плохой точностью, но она в разы тяжелее Солнца, так что ее жизни должна быть намного короче. Считается, что ее текущий возраст лежит в диапазоне от 8 до 8,5 миллионов лет. На текущем этапе в ее ядре исчерпался водород, там происходят менее энергетически выгодные реакции более тяжелых ядер. При этом оболочка светила значительно расширилась и охладилась, из-за чего Бетельгейзе выглядит красноватой даже при наблюдении невооруженным глазом.
Постепенно в ядре звезды должны накапливаться все более тяжелые элементы вплоть до железа, после которого реакции синтеза прекращаются, так как начинают требовать энергии, а не выделять ее. В конечном итоге плотность ядра превысит критическое значение, произойдет его коллапс и звезда взорвется как сверхновая. Теоретические модели показывают, что непосредственно перед этим звезда должна резко потускнеть. Так как всеобъемлющего описания этого процесса на данный момент нет, то ученые затрудняются точно сказать, насколько Бетельгейзе близка к этому моменту, но большинство полагает, что до этого осталось еще как минимум несколько десятков тысяч лет.
В сентябре 2019 года начался очередной цикл яркости Бетельгейзе, минимум которого оказался необычно глубоким. Однако проведенные в течение февраля наблюдения Эдварда Гуинана (Edward Guinan) из Университета Вилланова в США и его коллег показывают, что потускнение не только закончилось, но и сменилось повышением яркости во второй половине февраля. Эти результаты согласуют с известным периодом колебаний блеска звезды, составляющим 424 ± 4 дня.
Суммарно яркость в фильтре V снизилась по сравнению с сентябрьским значением на одну звездную величину, а в достигнутый в период с 7 по 13 февраля минимум составила примерно 1,614. Таким образом, наименьший блеск в этом периоде оказался значительно глубже предыдущего — в середине декабря 2018 звездная величина Бетельгейзе в фильтре V была 0,9. Наблюдения начала второй половины февраля однозначно свидетельствуют о повышении блеска. Также в пользу завершения цикла говорят и другие измерения, в том числе в спектральных линиях и в инфракрасном диапазоне — все они показывают, что температура и светимость звезды миновали минимум в середине февраля.
Результаты наблюдений последних дней говорят не в пользу скорого взрыва сверхновой. Точная причина рекордного за последние 25 лет падения блеска, в течение которых за яркостью Бетельгейзе следят практически непрерывно, остается неясной. Среди высказанных предположений называются охлаждение поверхности, выброс крупного пылевого облака в сторону Земли и внутренние неустойчивости, приводящие к формированию крупных темных пятен или пульсаций размера.
