Сильный и или хронический стресс может оказать огромное влияние на наш мозг и вызывать ряд физических и психологических заболеваний. Постоянный стресс является основной причиной воспаления в организме. Хроническое воспаление может привести к ряду проблем со здоровьем, включая диабет и болезни сердца. Мозг здорового человека защищен гематоэнцефалическим барьером. Но при повторяющимся стрессе этот барьер разрушается, и циркулирующие воспалительные белки могут попасть в мозг.
Больше всего страдает гиппокамп, отвечающий за обучение и память. Исследования на людях показали, что воспаление может отрицательно влиять на системы мозга, связанные с мотивацией и сообразительностью. Также имеются данные о постоянном воздействии стресса на гормоны в головном мозге, включая кортизол и рилизинг-фактор кортикотропина (CRF). Длительный высокий уровень кортизола вызывает расстройства настроения, а также сокращение гиппокампа. Это может также вызвать много физических проблем, включая нерегулярные менструальные циклы. Хронический стресс может привести и к депрессии.
Уменьшенный гиппокамп чаще наблюдается у пациентов с депрессией, чем у здоровых людей. Хронический стресс в конечном итоге меняет химические вещества в мозге, которые влияют на процесс познания и на настроение, в том числе серотонина. Серотонин важен для настроения и хорошего самочувствия. Нарушение сна и циркадного ритма — общий симптом многих психических расстройств, включая депрессию и беспокойство. Именно повышенный уровень кортизола может мешать высыпаться.
Депрессия же нарушает процесс познания как в неэмоциональных областях, таких как планирование и решение проблем, так и в эмоциональных и социальных областях, таких как сопротивление негативной информации. Помимо депрессии и тревоги, хронический стресс может привести к появлению симптомов выгорания. Поскольку люди испытывают повышенные нагрузки на работе или в школе, это может привести к снижению успеваемости и повышению восприимчивости к тревоге, создавая порочный круг.
Стресс также может нарушать баланс между рациональным мышлением и эмоциями. Например, новости о распространении нового коронавируса заставили людей запасаться дезинфицирующими средствами, салфетками и туалетной бумагой, несмотря на заверения правительств в том, что существует постоянно пополняемый запас этих товаров. То есть стресс может заставить мозг переключиться на «систему привычек»: путамен, округлая структура у основания переднего мозга, активизируется и усиливает иррациональные страхи. В конце концов, страхи берут верх над способностью мозга мыслить рационально.
