Глобальная система позиционирования (GPS) уже более сорока лет верой и правдой предоставляет критически важные данные для навигационных приложений, банков, электрических сетей и прочей коммерческой или государственной инфраструктуры. До конца 2010-х ее подстраховывала древнейшая радионавигационная система LORAN, однако «пенсионерку» признали безнадежно устаревшей, так что уже десять лет спутникам альтернативы нет. Теперь два федеральных агентства США хотят изменить ситуацию, и могут выбрать одну или несколько запасных систем уже к сентябрю 2020 года.
В следующем месяце Министерство транспорта США (DOT — Department of Transportation) должно представить результаты недавней демонстрации потенциальных технологий, подстраховывающих GPS, Национальному исполнительному комитету космического позиционирования, навигации и синхронизации (PNT — Positioning, Navigation, and Timing). Ожидается, что комитет, в состав которого входят заместители секретарей министерств транспорта и обороны США, будет использовать полученные данные для объявления о следующих шагах в августе. Эти шаги могут включать в себя выбор одной или нескольких технологий и выдачу запроса на предложения для компаний по их разработке.
Одиннадцать финалистов приняли участие в двухнедельной демонстрации в середине марта, в которой они продемонстрировали, как будут работать их соответствующие системы PNT, если GPS выйдет из строя из-за помех, подмены сигнала или иных проблем. Компании, которые тестировали как космические, так и наземные системы, а также стартапы, поддерживаемые венчурными предприятиями, и старожилы отрасли, получили в общей сложности около двух с половиной миллионов долларов для подготовки к демонстрации.
Испытания проводились на двух площадках — в Исследовательском центре НАСА имени Лэнгли и на испытательном полигоне Объединенной базы Кейп-Код, которая, эксплуатируется DOT и Национальным центром транспортных систем имени Джона А. Вольпа. Часть тестов не удалось провести полноценно из-за введения ограничительных мер в связи со сдерживанием эпидемии коронавирусной инфекции.
Предыдущая резервная система для GPS была основана на радионавигационной системе LORAN-C, которая использовалась со времен Второй мировой войны. Но ее признали устаревшей и демонтировали в 2010 году. Четыре года спустя законодатели и федеральные агентства начали поиски новой альтернативы. Хотя в 2017 и 2018 годах Конгресс принял законы, разрешающие испытания «подстраховок», бюрократизм и отсутствие финансирования задерживали деятельность до прошлого года.
Участвовавшие в демонстрации компании, должны были продемонстрировать системы, которые предоставляли либо данные о времени или местоположении, либо и то и другое, при этом они обязаны работать независимо от сигналов GPS или любой другой глобальной навигационной спутниковой системы (GNSS). В системе уровня готовности к технологиям НАСА, которая измеряет зрелость конкретной технологии по шкале от 1 до 9, демонстрационные системы должны были работать на уровне 6 и выше.
