Американская компания SpaceX впервые запустила с помощью ракеты Falcon 9 космический корабль Crew Dragon с астронавтами на борту. Это первый пилотируемый полет частного космического корабля в истории и первый американский пилотируемый полет с 2011 года, когда NASA в последний раз запустила в космос Space Shuttle. Корабль должен состыковаться с МКС через 19 часов. Трансляция запуска проходила на YouTube-канале SpaceX.
До 2011 года США отправляли астронавтов на МКС или в другие миссии, например, по обслуживанию телескопа «Хаббл», на собственных космических кораблях Space Shuttle. После этого NASA осталось без собственных средств доставки экипажа и эта задача полностью перешла к российским кораблям «Союз». Но еще до завершения эксплуатации собственных космических кораблей NASA объявило программу Commercial Crew Program, по итогам которой как минимум одна частная американская компания должна была разработать пилотируемый космический корабль, способный покрыть потребности агентства в доставке людей на орбиту.
Изначально заявки на участие в программе подали 36 компаний, из которых в первый этап попали пять. Постепенно список уменьшался и итоговые контракты, покрывающие расходы на разработку и испытания аппаратов, а также тестовые и штатные миссии, получили две компании: SpaceX и Boeing. SpaceX разработала для программы аппарат Crew Dragon, в котором применено много наработок из грузового корабля компании Dragon, но также внесено множество существенных изменений. Итоговая версия аппарата способна перевозить четырех членов экипажа и поддерживать их жизнедеятельность в течение недели, а на станции корабль может находиться более 200 дней. Crew Dragon рассчитан на вывод в космос с помощью ракеты Falcon 9, а на орбите он может маневрировать самостоятельно с помощью 16 двигателей Draco и 8 SuperDraco. Последние в первую очередь предназначены для аварийного спасения экипажа, а ранее компания планировала использовать их для посадки без парашютов, но NASA отказалась от такого способа.
Первые беспилотные запуски аппаратов в космос неоднократно откладывались и прошли в 2019 году. SpaceX успешно отправила Crew Dragon к МКС и вернула обратно, а Boeing CST-100 Starliner не смог выйти на нужную орбиту и вернулся на Землю, не достигнув станции. Первый пилотируемый запуск Crew Dragon состоялся 30 мая (запуск был перенесен со среды 27 мая). Экипаж первой миссии состоит из двух опытных астронавтов: Дагласа Хёрли (Douglas Hurley) и Боба Бенкена (Bob Behnken). Оба из них дважды летали в космос на Space Shuttle, причем Хёрли был членом последней миссии «Шаттла» STS-135, а теперь стал капитаном первой американской пилотируемой миссии после девятилетнего перерыва.
В 22:22 по московскому времени ракета стартовала с Космического центра Кеннеди во Флориде и начала набор высоты. Через примерно две с половиной минуты произойдет разделение ступеней и вторая с кораблем продолжит выход на орбиту, а первая начнет снижение для последующей посадки на плавучую платформу Of Course I Still Love You в Атлантическом океане. Через 12 минут после запуска Crew Dragon отделится от второй ступени. Изначально аппарат будет находиться на промежуточной орбите, а затем начнет корректировать ее, чтобы позднее достигнуть МКС. Автоматическая стыковка аппарата к станции пройдет в воскресенье 31 мая в 17:29 по московскому времени.
Точная длительность миссии не определена и составит от одного до четырех месяцев. После окончания миссии на МКС корабль с экипажем отстыкуется и начнет маневрирование на орбите, в том числе торможение. Затем он войдет в атмосферу, выпустит парашюты и совершит посадку на воду относительно недалеко от побережья Флориды.
Boeing CST-100 Starliner, разработанный по программе Commercial Crew Program, совершит первый пилотируемый полет не раньше конца 2020 года. В апреле компания вместе с NASA объявила, что после неудачного беспилотного полета корабль повторит миссию в таком формате и лишь после этого отправится в полет с астронавтами. Предварительно этот полет назначен на четвертый квартал года, и в таком случае возможна ситуация, при которой к МКС будет одновременно пристыковано три разных пилотируемых корабля: Starliner, Crew Dragon и «Союз».
