Тридцать два года упорной работы понадобилось ученым, чтобы отыскать Вифсаиду Галилейскую — древнееврейское поселение, упоминающееся в Новом Завете. Именно здесь, согласно Библии, Иисус Христос накормил пять тысяч человек двумя рыбами и пятью хлебами, исцелил слепого и ходил по воде. Также Вифсаида Галилейская — родина апостолов Андрея, Петра и Филиппа. Несколько лет назад было выдвинуто предположение, что археологический памятник Эт-Телль на Голанских высотах, возле истоков реки Иордан, является тем самым поселением. Однако в 2017 году группа израильских археологов под руководством Мордехая Авиама заявила, что Вифсаида находилась на северном берегу озера Кинерет (в Библии упоминается как Галилейское море), неподалеку от руин города Эль-Арадж.
Новые результаты раскопок в районе Эт-Телль указывают на то, что первая гипотеза была верна. По словам руководителя исследований Рами Арав, профессора из Университета Небраски, «находки в Эт-Телле убедили [в этом] не только меня, но и группу экспертов». Также Арав ссылается на труды римского историка Тита Флавия Иосифа, согласно которым Вифсаида находилась на Голанских высотах. Во время раскопок археологи обнаружили в поселении храм, который мог быть посвящен Юлии Августе — жене Октавиана Августа и матери императора Тиберия. Это вполне согласуется с тем, что примерно в 30-33 годах нашей эры местный правитель (тетрарх) Ирод Филипп II предоставил Вифсаиде статус полиса и переименовал ее в Юлию — в честь той самой супруги императора.
Помимо этого, исследователи выяснили, что руины в Эт-Телле раньше назывались Цед — этим словом в древнем Израиле обозначали как охоту, так и рыбалку. Скорее всего, позже название места трансформировалось в Бейт-Цед, а затем приобрело известную ныне форму Вифсаида. Кстати, остатки рыбацких снастей здесь тоже обнаружились. В Священном Писании Вифсаида описывается как место, к которому можно было добраться прямо на лодке. Хотя это расходится с утверждениями археологов, профессор Арав не видит в этом ничего странного. «Галилейское море находится прямо в центре Сиро-африканского разлома и подвержено тектоническим сдвигам», — напоминает ученый. Это значит, что береговая линия вполне могла серьезно измениться из-за тектонических процессов и колебаний уровня воды.
Согласно Евангелию от Матфея, поселение вместе с несколькими другими было проклято Иисусом Христом «за то, что они не покаялись». По мнению археологов, история Вифсаиды не завершилась катастрофой — город попросту был постепенно заброшен жителями примерно в IV веке. Что касается археологических находок в районе Эль-Араджа, то Рами Арав считает, что ученые обнаружили там не постоянное поселение, а временный военный лагерь. «Выдающееся достижение, но это вовсе не упоминающаяся в древних источниках Вифсаида, — утверждает профессор. — Это место не удовлетворяет сразу нескольким критериям [для Вифсаиды], зато идеально подходит для лагеря».
