На снимках области Ктулху – темного региона в экваториальных регионах Плутона – планетологи нашли большие запасы метанового снега, который покрывает вершины местных гор и возвышенностей. Он сформировался совсем не так, как образуется снег на Земле, пишут астрономы в научном журнале Nature Communications. "Белые шапки на вершинах гор Плутона возникли не в результате охлаждения потоков воздуха, которые поднимаются вдоль склонов в верхние слои атмосферы, как это происходит на Земле, а из-за скопления больших количеств метана на высоте в несколько километров над поверхностью Плутона. Из-за этого газ сконденсировался на вершинах гор", – пишут ученые.
Практически всем, что мы знаем о Плутоне, мы обязаны межпланетной станции New Horizons. Ее запустили в январе 2006 года, а в середине июля 2015 года станция достигла системы Плутона. New Horizons пролетела всего в 13 тыс. км от карликовой планеты, сделав мноежство фотографий ее поверхности. Данные New Horizons указали на интересную особенность Плутона – в его недрах может скрываться гигантский подледный океан из жидкой воды. Она может быть своеобразным двигателем тех геологических процессов, следы которых можно разглядеть на поверхности карликовой планеты. Из-за этого открытия New Horizons среди планетологов началось множество дискуссий. Ученые пытаются понять, как могла возникнуть такая структура, а также узнать облик Плутона в далеком прошлом.
Участники научной команды New Horizons и их коллеги из Франции под руководством планетолога из Исследовательского центра NASA имени Эймса (США) Танги Бертрана открыли еще одну необычную особенность Плутона. Они изучали рельеф одной из областей карликовой планеты – региона Ктулху. Так астрономы называют большую темную область на экваторе Плутона, которая по форме похожа на кита и покрыта большим количеством кратеров, гор и возвышенностей.
Анализируя снимки этих структур, которые сделала установленная на борту New Horizons камера LORRI, астрономы заметили на склонах самых высоких горных пиков множество белых пятен. Изучив их состав, ученые выяснили, что те состоят преимущественно из метана. Изначально планетологи предполагали, что это залежи метанового льда. Однако Бертран и его коллеги выяснили, что склоны и даже вершины экваториальных гор Плутона на самом деле покрыты не только льдом, но и экзотическим метановым снегом, который образуется прямо на их поверхности.
К такому выводу планетологи пришли, просчитав, как ведет себя метан в атмосфере Плутона. При этом они учитывали, как молекулы ее газов взаимодействуют с солнечными лучами и другими источниками тепла. Оказалось, что на экваторе Плутона, на высоте в 2–3 км от его поверхности, из-за особого характера движения ветров сформировались уникальные условия, благодаря которым из паров метана образуется снег. В отличие от Земли, где подобные отложения формируются в результате подъема теплого воздуха в верхние слои атмосферы, на Плутоне этот процесс идет в обратном направлении – в результате контакта холодной поверхности вершин и склонов гор с теплыми воздушными массами из относительно высоких слоев атмосферы карликовой планеты.
Раньше, как отмечают Бертран и его коллеги, ученые не подозревали, что такое возможно. Дело в том, что они не учитывали, что из-за осаждения даже небольшого количества метанового снега и льда увеличивается отражающая способность вершин и склонов гор в области Ктулху. В результате температура их поверхности резко снижается, и снег формируется еще быстрее. Ученые предполагают, что похожим образом могла возникнуть другая загадочная черта рельефа Плутона – так называемые гряды Тартар, расположенные к востоку от равнины Спутника. Отличительная черта этого горного региона – странные пики, которые по форме похожи на небоскребы или лезвия. Бертран и его коллеги предполагают, тоже эти пики тоже представляют собой залежи метанового льда, которые растут "сверху вниз".
